Années 80. Beyrouth ouest. Deux jeunes gens, Bassam et Georges (dit De Niro) cheminent tant bien que mal durant la guerre civile en tentant de vivre d'expédients.

La survie caractérise ce roman inspiré par la jeunesse libanaise de Rawi Hage, auteur aujourd'hui domicilié au Canada. Comment survivre en période de conflit ? Comment ne pas céder à une violence inévitable qui pousse à devenir une bête de guerre ? Comment garder intacte une amitié quand le cours de la vie oppose deux anciens amis ? Comment conserver ses rêves et ses idéaux ? Rester ? Partir ? Mourir ?

Le rythme haletant, le style vif et immersif de l'écriture, les situations noires donnent une tonalité générale qui laisse peu de répit au lecteur, témoin privilégié des épreuves subies par Bassam.